“火”的应用是人类与动物界分道扬镳的里程碑。中国古代史上的“燧人氏”应该是人类进化的一段相当长相当长的时间，不单是中国的，而是“世界”的。人类最先应用火是“熟食、御寒”，由此，人类可以在人口增加后的资源纷争里迁移到温带、寒带生存。 熟食让人类的大脑智慧得到空前的发展。后来人类也学会了用火防野兽，用火制造陶器，用火冶炼青铜器。我猜想，从考古发掘的陶片、青铜器来看，都在距今一万年以内，而人类学会用火到学会用泥土烧制容器，冶炼矿石应该已经有好几万年的时间。也就是说“燧人氏”这阶段应该是有好几万年时间。人类的进步是加速度进行的。
我认为“火药”的发明是人类进步的又一块里程碑，人类社会的战争从冷兵器到火器，战争的格局有了巨变。物竞天择，适者生存。今天，火箭的应用助推了通讯技术的发展，又是一块里程碑。
本文只着重在人类熟食应用炉灶的演变讲述我的一些认识，帮助出生后只见过“液化气灶”的孩子们了解一些以往的事。
人类最先的“熟食”应该是“烧烤”，烧烤后，肉的香味诱人。至今我们可以从新疆老乡的生活猜想到。烤全羊，烤羊肉串，“馕”也是塞在火炭里烤出来的。商业化运行的地炉应该是近代才有的事。
“竈（灶）”的出现也应该是一万年来的事。我国历史上的“神农氏”应该也是一个相当长久的阶段。五谷稻、黍、稷、麦、菽，烧烤不容易，于是就发明了锅灶。
“穴居”是人类居住方面的一大进步。发明“竈”字时人类已经穴居了。在“穴”中烧饭，有烟，就要有烟囱。“竈”字下面四个“口”是“竈洞”，塞柴禾和进空气用的。中间两竖加“弯钩”，就是象形的“烟囱”。“竈”字里的“土”字是表达用“土”（土块、砖块和泥）造的。解放后，“竈”字简化为“灶”，“竈”从象形字变成会意字“灶”。 这土竈现在在青浦区练塘镇陈云纪念馆还能见到。
那是一个两“眼”的灶，安两口锅，一个“汤罐”，一个“豁镬”。以往家家户户的灶壁上都有供“灶王爷”的龛，在龛前横格上也可放油盏火供夜里照明。灶壁边写着“火烛小心”，“火”字是倒写的。灶后面是“柴仓”，区间不大，放要烧的柴禾。好像陈云故居灶边还安有一个风箱，这在过去的农村是常见的。大户人家往往是三眼灶。三口锅、两个汤罐、一个豁镬。“汤罐”里温水烧菜、洗脸时用，用“瓢”或“勺”舀水，也叫“面汤水”。“豁镬 ”较小，安在两口锅间的烟道上，里面的水能烧开。
古代行军打仗，士兵需要吃饭。埋锅做饭需要“灶”，满足燃烧通风的条件。于是就挖土成灶，在山地也可能垒石为灶。我国在春秋战国时就有用“减灶”来迷惑敌人，诱敌深入的典故。我怀疑这“灶”字古代早已经有了。
除家家户户的“竈”外，镇上的茶馆、浴室烧的是“老虎灶”，就不供“灶神”了。两口锅很大很深。有过一段时间，朱家角俱乐部老虎灶烧的是“砻糠”，古人的“惜物”“废物利用”让我叹为观止。以后就大都烧煤。
以往除灶外，许多人家还置有“风炉”，风炉是在一个大号的“钵头”上开一个烧柴进风的口，可能在烧制时已经开好了。上面安三块直放的瓦片，用泥糊住，留两个出气口。风炉不烧稻柴，烧木柴，烟不大，在室内烧不用烟囱。风炉一般用砂锅炖肉，煎药。到20世纪初，有了一种洋风炉，用铁皮制成，烧火油。因燃烧充分，基本没有烟。放在卧室里晚上给婴儿调米浆或给病人热药汤用。
船上出行用的是“行灶”，像缸模样，灶口很大，可以烧稻草。以往农船上烧菱角、山芋卖，就用行灶。我母亲为了利用地里的豆萁、瓜藤做饭，也烧过行灶。一个黄梅天，火柴受潮了，擦一根灭了，擦一根又灭了。行灶没有烟囱，火不旺，弄得满屋子的烟...母亲的身影，那艰难的情形给我很深的印象。
从解放后文字改革把“竈”简化为“灶”后，家庭用灶基本上已经见不到“土”的形象了。但人多有食堂的单位可能还有土造的烧煤的大灶。许多单位烧水则用钢铁制造的锅炉。
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